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라이스 가문이 처음 이 결혼에 동의했을 때, 그들은 터무니없는 요구를 했다. 오백만 달러의 예물뿐만 아니라 스털링 그룹의 독점 광고권까지 요구했던 것이다. 이것만으로도 라이스 가문은 연간 일억 달러 이상의 수익을 올릴 수 있었다.

만약 점술가가 라이스 가문의 딸이 윌리엄의 회복을 도울 것이라고 예언하지 않았다면, 아이린은 절대 이 결혼에 동의하지 않았을 것이다.

하지만 현재 상황을 보니, 이 아이는 비범한 의술을 지니고 있었다. 단 한 번의 치료로 윌리엄의 병세를 억제했다. 그녀의 능력은 리처드를 능가할 정도였다. 정말 예상치 못한 놀라운 일이었다.

"돈이 윌리엄의 목숨과 비교가 되겠어요?" 아이린이 즉시 지시했다. "법무팀에 계약서를 라이스 가문으로 보내도록 해요."

"정말이세요? 진짜 라이스 가문에 주시려고요?" 빅토리아의 목소리가 눈에 띄게 높아졌다.

아이린이 못마땅한 눈빛으로 그녀를 쏘아보았다. "스털링 가문은 약속을 어기는 법이 없어요."

빅토리아는 어안이 벙벙했다. 아이린이 라이스 가문에 분노하도록 부추기려 했는데 정반대의 결과를 얻은 것이다. 좌절감을 표출할 곳이 없어진 그녀는 알렉산더를 매섭게 노려보았다.

중간에 낀 알렉산더는 감히 고개를 들지 못했다. 전화를 거는 척하며 자리를 피했다.

아이린이 돌아서서 안나의 팔을 두드렸다. "걱정하지 마세요, 아가씨. 라이스 가문이 당신을 보내 약속을 지켰으니, 스털링 가문도 당연히 당신을 잘 대할 거예요."

안나는 라이스 가문이 자신이 메건을 대신한다는 사실을 스털링 가문에 알리지 않았다는 것을 깨달았다. "스털링 부인, 제가 분명히 해야 할 것이 있습니다. 제 이름은 안나 라이스입니다. 메건의 언니예요."

이 말을 듣자 아이린의 표정이 심각해졌다.

"무슨 말이죠?"

빅토리아가 옆에서 소리쳤다. "라이스 가문에는 딸이 하나뿐이에요! 당신은 어디서 나타난 거죠?"

"제 어머니가 아버지의 첫 번째 부인이었어요. 메건과 저는 이복자매입니다." 안나가 설명했다.

"어머나! 라이스 가문이 정말 대담하군요. 몰래 신부를 바꿔치기하다니!" 빅토리아는 기뻐했다. 안나를 쫓아낼 방법을 찾느라 고민했는데, 이제 기회가 생긴 것이다.

알렉산더가 통화를 마치고 돌아왔다. 빅토리아가 안나를 가리키며 말했다. "여보, 이 여자는 메건이 아니에요. 라이스 가문이 우리를 속이려 했어요."

알렉산더가 갑자기 이해했다는 듯이 말했다. "라이스 가문의 딸은 겉모습만 번지르르하고 머리는 텅 빈 애였는데, 갑자기 어떻게 의술 전문가가 됐나 했더니."

한창 흥분하던 순간, 빅토리아가 그의 허리를 세게 꼬집었다.

"아야!" 알렉산더가 아픔에 소리쳤다. "여보, 왜 꼬집어요? 거짓말하는 거 아니에요! 그 라이스 가문 딸은 정말 아무것도 못하는—"

알렉산더는 그제야 아이린이 차갑게 자신을 노려보고 있다는 것을 알아차리고 멋쩍게 입을 다물었다. "어머니, 그렇게 보지 마세요. 라이스 가문 딸은 정말 별 볼 일 없어요. 이 결혼을 고집하신 건 어머니셨지, 제가 아니잖아요."

"다들 조용히 해요!" 아이린이 안나를 돌아보았다. "안나, 이 결혼에 대한 당신의 의견은 어떤가요?"

안나의 얼굴은 침착했다. "저는 스털링 가문으로 시집오는 것을 원합니다."

"당신 마음대로 시집온다고? 스털링 가문을 뭘로 아는 거야?"

알렉산더가 다시 끼어들자, 아이린이 화가 나서 지팡이로 바닥을 쳤다. "입 닥쳐요! 한 마디만 더 하면 나가요!"

알렉산더가 겁에 질려 재빨리 입을 막았다.

아이린이 안나를 바라보았다. "좋아요, 아가씨. 당신이 원한다면 머물러도 좋아요. 하지만 조건이 하나 있어요. 윌리엄을 잘 돌봐야 해요."

"네, 스털링 부인." 안나가 선뜻 동의했다.

"왜 아직도 저를 스털링 부인이라고 부르시나요?"

안나가 잠시 망설이다가 조심스럽게 말했다. "할머니?"

"좋아. 이제부터 너는 스털링 가문의 손부야. 누가 너를 괴롭히면 나한테 말해라. 내가 처리해 줄 테니!"

아이린이 뒤에 있던 하녀에게 손짓하자, 하녀가 재빨리 보석함을 가져왔다. 열자 정교한 보석 세트가 드러났다.

빅토리아의 눈에 부러움과 질투가 가득 차올랐다. 이 보석 세트는 안도리아 왕실 소장품에서 나온 것이었다. 누군가 한때 구 자릿수의 금액을 제시했지만, 아이린에게서 살 수 없었다.

정말 안나에게 줄 작정인가?

아이린이 보석함을 안나 쪽으로 밀었다. "안나, 이건 너를 환영하는 내 선물이야. 받아라. 이제부터 여기가 네 집이다."

"감사합니다, 할머니."

안나가 받는 것을 보자, 빅토리아는 더 이상 자신을 통제할 수 없었다. 그녀는 돌아서서 알렉산더를 맹렬히 노려보았다.

그녀의 시선을 받은 알렉산더가 즉시 뛰어들어 반대했다. "어머니, 이걸 그녀에게 줄 수는 없습니다!"

아이린이 그를 노려보았다. "그녀가 아니면, 네 아내에게 줘야 한다는 거냐?"

"그것도 괜찮습니다!"

아이린이 화를 내려는 것을 보고, 알렉산더는 자신이 실수로 속마음을 말했다는 것을 깨달았다. 그는 재빨리 수습하려 했다. "어머니, 그런 뜻이 아니었습니다. 제 말은, 어머니께서 메건을 선택하신 이유가 점쟁이가 그녀가 윌리엄에게 행운을 가져다줄 거라고 했기 때문 아닙니까. 하지만 저 여자는 메건이 아닙니다!"

"입 다쳐!" 아이린이 고함쳤다. "내가 무슨 일을 하는지 나는 알고 있어."

"내가 이 손부를 받아들인 이상, 그녀는 이제 스털링 가문의 일원이야!" 아이린이 집사에게 지시했다. "오늘부터 라이스 양이 스털링 가문의 손부이며, 모두가 그녀를 존중해야 한다고 공표하거라."

집사가 목소리를 낮췄다. "네, 아이린 스털링 부인."

아이린이 안나를 바라보았다. "곧 누군가 저택을 안내해 줄 거야."

"감사합니다, 할머니."

안나의 순응적이고 겸손한 태도가 아이린을 기쁘게 했다. 대리 신부라고? 어쩌면 이것이 정말 하늘이 내린 최고의 배려일지도 모른다.

아이린의 결정을 듣고, 알렉산더는 "너무 성급합니다"라고 중얼거릴 수밖에 없었다.

빅토리아는 분노로 끓어올랐다. 그녀는 오랫동안 계획하며 여러 장애물을 치워왔다. 윌리엄은 이미 장애 때문에 경쟁에서 제외되었는데, 이제 안나가 갑자기 나타나 모든 것을 망쳐놓았다!

윌리엄이 그녀를 아내로 맞이한들 어떤가?

스털링 가문은 아무나 머물 수 있는 곳이 아니었다!

분노를 억누르며, 그녀는 미소를 지으며 안나에게 다가갔다. "라이스 양, 저는 윌리엄의 고모예요. 환영합니다."

안나가 살짝 고개를 끄덕였다. "안녕하세요, 빅토리아 고모님."

빅토리아가 얇게 미소 지었다. "오늘 환영 선물을 준비하지 못했네요, 죄송합니다. 다음에 보충해 드리겠습니다."

"너무 신경 쓰지 마세요." 안나가 대답했다.

"부인, 스털링 도련님께서 깨어나셨습니다." 하인이 보고했다.

아이린이 서둘러 윌리엄의 침실로 돌아갔다. 그가 앉아 있는 것을 보고, 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.

평소 윌리엄은 발작 후 오랫동안 의식을 잃고 있었다. 그의 빠른 회복은 모두 안나 덕분이었다.

"윌리엄, 어디 불편한 곳은 없니?" 아이린이 걱정스럽게 물었다.

윌리엄이 고개를 저으며, 시선을 안나에게 고정했다. 그녀의 흘러내린 머리카락, 그녀가 재빨리 침을 제거하고 아르헨티나 도고를 제압했던 모습을 떠올렸다.

그의 시선은 날카로웠고, 매처럼 그녀를 살폈다. "당신이 라이스 가문의 딸이오?"

알렉산더가 재빨리 끼어들었다. "윌리엄, 저 여자는 사칭범입니다! 우리가 결혼하기로 한 라이스 양이 아닙니다. 라이스 가문이 우리를 속인 겁니다!"

이 말에 윌리엄의 동공이 갑자기 수축했고, 차가운 분노가 그의 눈을 스쳤다.

"감히!" 그가 말했다.